1925'te istanbul'da doğdu.
1944'te Robert Koleji bitirmesinin ardından, aynı yıl çalışmaya başladı. Önce çevirmenlik, daha sonra da uzun bir süre gazetecilik yaptı.
1957 seçimlerinde 32 yaşında CHP milletvekili olarak meclise girdi.
1961 yılında inönü hükûmetinde Çalışma Bakanı oldu. Bu dönemde işçi haklarında devrim niteliğinde kararlara imza attı. Toplu iş Sözleşmesi, Grev ve Lokavt Yasası ve Sendikalar Yasası'nı çıkarttı.
1966 yılında henüz 41 yaşındayken, 43 yaşındaki CHP'ye genel sekreter seçildi. CHP Genel Sekreteri olarak, Türkiye'nin her yerini tek tek gezdi. Bu sürede "demokratik sol" ideolojisini şekillendirdi.
1971 muhtırası sonrasında "Millî Şef" ismet inönü'yle anlaşmazlığa düştü ve genel sekreterlikten istifa etti.
Partideki görevinden istifasının ardından parti içi mücadeleye girişti. 1972 yılında, 34 yıldır CHP Genel Başkanı olan ismet inönü'yü yendi ve Türk siyasetinde parti içi mücadeleyi kazanan ilk lider oldu.
