Latince'de "ad" kelimesinin karşılığı olan "nomina" sözcüğünden türetilmiştir. genel olarak bütün varlıkları birer isim ve sese indirgeyen görüşlerin genel adıdır.
Daha açık bir ifadeyle, cins ve türlerin (tümellerin), genel kavramların ne aslında ve ne de zihinde hiçbir varlığının olmadığını ve bunların birer addan ibaret olduğunu savunan görüşlere bu ad verilir. Bu görüşe göre genel fikirler yoktur; ancak bir takım işaretler, adlar vardır; bu sebeple de kavramların hiçbir gerçekliği yoktur. Bu anlayışla nominalizm, kavramların temsil ettikleri şeylerden ayrı olarak birer gerçekliğe sahip olduğunu savunan realizme karşı ve zıd bir görüştür.
