diğer filozoflardan farklı olarak görmüş olduğu resmi eğitim süresi oldukça azdır. sürekli baskıya ve şiddete tanık olmanın getirdiği zorunlu ve zorlu bir yaşamı vardı. ilk çalışması, bir ansiklopediye yazdığı müzik ile ilgili şeylerdir. daha sonra "bir kurnaz adam" adlı bir opera yazdı. müzikle uğraşı onu tatmin etmedi ve bunun üzerine "bilimler ve sanatlar üzerine konuşma" adlı denemesini yazdı. 1761-62 yılları arasında en ünlü dört kitabından üçünü yazdı. la nouvelle heloise, emilie, toplum sözleşmesi. (dördüncüsü itiraflar adını taşıyan, ölümünden sonra yayımlanacak olan bir özyaşam öyksüdür.)
