liberal arts; günümüzde artık bir geçerliliği kalmamış bir sanatsal sınıflandırma anlayışının ürünüdür. antik çağ'ın sonlarında ve ortaçağ'da kullanılan bu sınıflandırma anlayışı, adi sanatlar ve özgür sanatlar biçiminde ikili bir ayrım gerektirmekteydi. birinci sınıfa müzik hariç bugün sanat olarak nitelendirilen tüm etkinlikler, ikinci gruba günümüzde artık bilim sayılan diğer çalışma alanları girmekteydi.
tüm gerçek sanatları bir kenara atıp yalnızca birer el becerisi olarak değerlendiren söz konusu ayrım, rönesans ta ciddi biçimde eleştirilmiştir. örneğin leonardo da vinci yazdığı "trattato della pittura" da bu anlayışa karşı çıkıyordu. güzel sanatlar kavramı, bir çatışmanın ve resim - heykel - mimarlık üçlüsünü daha saygın bir konuma yüceltme çabasının sonucu olarak belirmiştir.
