amerika birleşik devletlerinde bundan hemen hemen 50 yıl önce meydana gelen ırk ayrımcılığına karşı göz önüne çıkan ilk siyah tenli kadındır. daha sonra zenci amerikalı vatandaşların özgürlük mücadelesinin simgesi olmuştur. 1955 yılında alabama eyaletinde otobüsü'ün ön koltuklarının beyazlara ait olmasına rağmen, o koltuklardan birine oturarak kalkmamış, akabinininde bir yıl hapis yatmıştır, onun bu tavrı zencilerin kamu hizmetlerinden yararlanmama gibi protestolarına neden olmuş ve amerikan federal mahkemesi yasakları bir yıl sonra kaldırdı.
1999 yılında time dergisi tarafından 20. yüzyılın insan hakları savunucusu seçildi ve ödülünü bill clinton'un elinden aldı.
