Göl, deniz dibi, buzul gibi yerlerde yağışlı ve kurak mevsimlerin etkisiyle biriken ince katmanların üst üste yığılması ile bazı zamanlarda kalınlığı kilometreleri bulan dolgular oluşmaktadır. Bu katmanların sayılması bizi çevrede olan değişikliklerle birlikte yıl olarak eskiye götürür. Bu doğal birikim içindeki herhangi bir katmanda kültür ile ilişkilendirilebilen bir buluntuya rastlanması tarihlendirmeyi kolaylaştırır.
Tabakalı kayaçların varv'lardan faydalanarak tespiti, ilk olarak, 1905 yılında isveçli "De Geer" tarafından yapılmıştır. (Varv) kelimesi isveç dilinde "periyodik tekrarlanma" anlamına gelmektedir.
göl, deniz, buzul gibi yerlerdeki açık ve koyu renkli tortullara varv adı verilir. bu tortulların kullanılması ile bir yerde değişen iklimlerin tespitine, yaş tahmini yapılmasına ise varv yöntemi denir.
varvların renkleri belli dönemleri temsil eder örneğin; kışın sular azalır doğal olarak kil, mil gibi taşınan maddelerin boyutları küçük olur ve renk koyu olur. suların bol olduğu yaz döneminde ise biriken madde boyutu daha büyük olur ve renklerde açıklaşır.
bu varvların üst üste diziliminde her bir set bir yılı temsil eder.
varv yöntemine benzer birde ağaç halkaları yöntemi var. (bkz: dendrokronoloji)
