Mehmed Ali Paşanın soyundan gelme Mısır valilerinin beşincisidir. Mehmed Ali paşanın torunu ve ibrahim Paşanın ikinci oğludur. Kahirede doğdu. Pariste öğrenim görmüş, Birinci Abbas Paşanın Valiliği zamanında Mısıra dönmüş ve yabancılara karşı muhalif olan partinin başına geçmiştir. 1863te Sait Paşa nın yerine Valiliğe geçti. Abdülazizin Mısırı ziyareti Onun valiliği dönemine rastlar. Abdülazizden Mısır valiliğindeki veraset usulünün değişmesi ve valilere Hıdiv unvanının verilmesi konusunda fermanı alan da Odur. Hıdiv unvanını il defa ismail Paşa kullanmıştır. 1879 tarihine kadar Hıdivlikte kalarak Kahirenin gelişmesi için çalışmalarda bulundu. Örneğin operalar, mektepler, yollar, bahçeler yaptırdı. Ancak çok para harcadığı ve Mısır hazinesini batırdığı öne sürülerek ingiliz ve Fransızların zoru ile Hıdivlikten çekilmek zorunda kalmış ve istanbula gelerek Emirgandaki yalısında ölmüştür. Cenazesi Mısıra götürüldü. Kendisinden sonra Hıdiv olan Tevfik paşanın babası, Abbas Hilmi Paşanın da büyükbabasıdır.
devraldığı miras hayali ile yoğun çalışmalar yapmış mısır valisidir. avrupa ile yakın ilişkilere girmek istemesi, mehmed ali paşa nın süveyş kanalı nın açılması ertesinde oluşacak sömürge kartına aykırı bir çaba olarak görülür. kendi ordusunu tahsis etmek için verdiği uğraşlar sonucu fransa ve ingiltere ortak yapımı 100 bin tüfeği mısıra getirir, ayrıca içerisinde 4 adet tahrip gücü yüksek armstrong topu nun bulunduğu 2 adet gemiyi sipariş ettirir fransa tersanelerine ancak osmanlı tarafından engellenir ve kullanımı olmaz. askeri çabalar dışında osmanlı coğrafyasının tümünü kapsayan ceza kanunnamelerini uygulamaya sokmaz hidiv ismail paşa buna mukabil olarak idamlıklar için kullanımda olan bir merkezi de ordusuna yıktırarak güç gösterini de yapar. imaj çalışmalarına da ağırlık verir bir yandan fransız ressamlara altın taçlı büstünü yaptırır ayrıca galler prensi de dahil olmak üzere avrupa nın önemli siyasilerini mısır a davet ederek ilişkileri iyi tutmaya çalışmışlığı da vardır.
