ses dalgalarının, kulak kepçesinden başlayarak, dış kulak, orta kulak, iç kulak ve nihayet beyindeki işitme merkezine ulaşıp algılanması şeklinde geçirdiği evrelerden herhangi birinde ya da birkaçında oluşan problem nedeniyle kişinin, 25 desibel altındaki sesleri algılayamaması haline 'işitme engeli' o kişiye de 'işitme engelli' denir.
işitme engelli olma, sağırlık ile eş anlamlı değildir. ancak, bu engelin 91 desibel ve daha üzeri şiddetteki sesleri algılayamama haline sağırlık adı verilebilir ki, ' sağır duymaz uydurur ' atasözü de bu manada yanlıştır. zira, yalan-yanlış duyup uyduranlar sağırlar değil, 25-90 desibel şiddetindeki sesleri algılayabilen işitme engellilerdir.
