Bu adın kökeni konusunda değişik görüşler vardır. Armin Vámbéry bu adın "türe-mek" fiilinden "-ka" sonekiyle türediğini öne sürer. Ziya gökalp türk adının "töre" sözcüğünden "-k" nispet ekiyle türediğini savunur. "türk" adı "töreli olan" anlamına gelir. Friedrich wilhelm karl müller "türk" sözcüğünün uygur metinlerinde güç, kudret anlamı taşıdığını, gene güç anlamındaki "erk" sözcüğüyle yan yana kullanıldığını belirtir. Albert van le coq, Vilhelm L.p. thomsen ve Gyula Neméth de "türk" kelimesinin güçlü anlamını taşıdığı görüşündedir.
Türk adı ilk kez Çinlilerin Tukyu olarak andığı Göktürklerle birlikte ortaya çıkmıştır. Günümüzde türkler Batı türkleri doğu avrupa, türkiye ve kıbrıs'ın yanı sıra iran'ın kuzeybatısı, kafkasyanın güneyi ile IRak ve suriye'nin kuzeyinde yaşayan türklerden oluşur.
Doğu türkleri ise Rusyada yaşayan türk halklarıyla Çin'in batısındaki Sinkiang Uygur özerk bölgesinde yaşayan türkleri içine alır.
