Dünya’ya gelen Güneş ışınımının yaklaşık %31’i yüzeyden, atmosferdeki parçacıklardan ve bulut tepelerinden yansıyarak uzaya geri döner. Güneş enerjisinin yeryüzü-atmosfer sisteminde tutulan %69’luk bölümü, iklim sistemini oluşturan ana bileşenlerce kullanıldıktan sonra uzun dalgalı yer ışınımı olarak atmosfere geri verilir. Giden kızılötesi ışınımın önemli bir bölümü sera gazlarınca ve bulutlarca emilir ve atmosfere geri salınır. Atmosferdeki gazların gelen Güneş ışınımına karşı geçirgen, buna karşılık geri salınan uzun dalgalı yer ışınımına karşı çok daha az geçirgen olması nedeniyle, yeryüzünün beklenenden daha fazla ısınmasına yol açan ve ısı dengesini düzenleyen doğal süreç doğal sera etkisi olarak adlandırılır. Yeryüzü sera etkisi sayesinde, bu sürecin yaşanmadığı ortamlardan yaklaşık 33°C daha sıcaktır.
bir çok enerji türü bulunur (bkz: enerji türleri). onca enerji türü arasından bir tanesi de ısı enerjisidir. her madde içinde bir miktar enerjiler bulundurur. ancak bu enerjiler arasında ısı enerjisi yoktur; çünkü ısı enerjisi bir iç enerji değildir. misal: bir basketbolcu topu havadan pas atsın. top elden çıkmadan önce topa iç enerji dersek; top elden çıktığı an, topa ısı enerjisi deriz; top arkadaşına ulaştığı an, artık top ısı enerjisi değildir. başka bir enerji türüdür. yani ısı atoma deydiği an, artık ısı değildir, başka birşeydir.
