iç ve dış bir çok faktörün ortak etkilerinin bir sonucudur.
önceleri yaşama süresinin genetik olduğu hipotezi ileri sürülmüş, ancak insanlar ve deney hayvanları üzerinde bu yönde yapılan çalışmalar bu hipotezi destekleyecek nitelikte olmamıştır.
daha sonraki çalışmalarda, yaşlanmanın iki önemli biyolojik olayın uzun süreli toksik yan etkilerinin bir sonucu olduğu fikri ortaya atılmıştır.
bunlar gelişme ve farklılaşma olayları ile enerji üreten metabolik olaylardır.
yani gelişme hızı yavaşladığında yaşlanmanın da yavaşlayacağına innaılmaktadır. aynı şekilde yavaş metabolizmada bilinenin aksine yaşlanmayı geciktirir.
çünkü hızlı metabolizma oksijen tüketimi ve bunun sonucunda serbest radikal üretimi artar. (bkz: serbest oksijen radikali)gibi.
bu radikaller de yaşlanmayı hızlandırır.
1956 yılında harman tarafından ortaya atılan teoriye göre, "yaşlanma normal hayat süresince meydana gelen serbest radikallerin sebep olduğu yıkımların bir sonucudur. buna göre, metabolizması hızlı, fazla oksijen tüketen ve böylece serbest radikal üretimi fazla olan canlılar daha kısa ömürlü olacak ve daha kolay yaşlanacaklardır..."
