Snellman isveç'in Stokholm kentinde dünyaya geldi. Babası Kristian Henrik Snellman bir gemi kaptanı annesi ev hanımıydı. 1808–09 yıllarinda Rusya'nın Finlandiya'yı işgali ve yarı bağımsız Finlandiya dükalığının kurulmasıyla, ailesi 1813 yılında Finlandiya'nın Kokkola kentine taşındı. Annesi Maria Magdalena Snellman bu hadiseden bir sene sonra hayata gözlerini yumdu.
Finlandiya'da aydınlanma hareketini başlatmış özel insan.
ilk tezleri; Komşularımız olan isveç ve Rusya gibi emperyal devletler her zaman Suomo'da (finlandiya) hak iddia edecektir. Bizim özgürlüğümüzü kazanmamız ve koruyabilmemiz ancak onlardan daha yukarıda bir uygarlık kurabilmemiz ile sağlanabilir, şeklindeydi.
Ülkesindeki tüm aydınlara hakın diğer kesimlerini eğitmeyle ilgili fikirler öğretmiştir. Topyekün herkesi gaza getirmiştir.
"iyi eğitim almış insanlar, bu eğitim size yüksek maaşlar kazanıp akşamları eğlenesiniz diye verilmedi. Çevrenizi, insanları bıkmadan sıkılmadan anlatmalı öğretmelisiniz. insanlara daha hızlı üretmeyi, daha sağlam evler yapabilmeyi... öğretmelisiniz. Onlar size karşı kaba ve umursamaz ise, onlar cahil ise unutmayın ki bu sizin suçunuzdur".
