imparator olmadan önceki kariyeri Historia Augusta'da kayda geçirilmiş olup birçok yerde bulunduğu yazıtlarca da doğrulanmıştır. Alba'da, azat edilmiş bir köle olan Helvius Successus'un oğlu olarak doğdu. Aslında Pertinax yolunu grammaticus (gramer öğretmeni) olarak çizmişti ancak, sonunda hayatın daha mükafatlandırıcı yanlarını aramaya karar verdi ve himayesi boyunca subay olarak cohort'ta( bir lejnonun onda biri) görevlendirildi. Takip eden Pers Savaşında, bir dizi terfi ile sonuçlanacak şekilde kendini gösterme şansı buldu ve ardından Roma Britanyası'da ( Legio VI ''Victrix'' askeri tribune'si olarak), oradan da Tuna boylarına gönderildi. Dacia'da procurator (vekil) olarak görev yaptı. Marcus Aurelius'un yönetimi sırasında bir mahkeme entrikasının mahkûmu olma aksiliğe katlanmak zorunda kaldı, fakat kısa süre sonra Germen Savaşları'da Claudius Pompeianus'a yardımcı olması için geri çağrıldı. 175'te suffect consulship olma onurunu elde etti ve 185'e kadar Pertinax, sırasıyla Aşağı ve Yukarı Moesia, Dacia, Suriye ve son olarak da Britain valisi olarak görev yaptı.
180'lerdeki on yıl boyunca Pertinax, praefectus praetorio Perennis tarafından sosyal hayattan dışlanana kadar Roma Senatosu'nda önemli roller aldı. Üç yıl sonra o anda isyan durumunda olan ordu için, Britanya'ya geri çağrıldı. Orada asi askerleri bastırmayı denedi fakat bir lejyon isyan etti ve muhafızlarına saldırdılar ve Petinax'ın öldüğünü düşünerek ayrıldılar. iyileştiğinde ,disiplinli birisi olarak artan şöhretiyle isyancıları şiddetli bir biçimde cezalandırdı. 185'te istifaya zorlandığında, açıklanan sebep lejyonların, insafsız yönetimi yüzünden şahsına karşı artan düşmanlığıydı. 187-188 arasında Afrika Prokonsül'ü olarak görev yaptı ve bunu Roma'dan sorumlu vali (prefecture) olması, ardından da Ordinarius olarak ikinci Konsüllük ve imparatorun iş arkadaşlığı izledi.
