1887 tarihli ceza kanunu nun 19. ve 21. maddelerinde belirtildiği gibi devlet tarafından memleketin münasip yerlerindeki umumi hapishanelerde ayaklarına demir vurularak meşakkatli hizmetlerde kullanılmak üzere infaz olunan ceza. tanzimattan önce ağır cürümden dolayı kürek çekmek üzere gemi hizmetine verilenlerden dolayı tabir oluşmuştur.
yaygın olarak ortaçağ'da uygulanan bir ceza türü. kürek cezası çeken kişilerin tempolu bir şekilde kürek çekmeleri için başlarında davul çalan iri cüsseli adamlar ve elinde kamçı bulunan denetçi bulunur.
Suçlulara ceza olarak devlet gemilerinde kürek çektirmekle ilgili bir deyimdir. Osmanlı Devleti 'nde sonraları ağır hapis cezasına da bu ad verilmiştir.
