kalıtsal madde olarak nukleik asitler - (bkz: hücre)nin yapısını oluşturan organik bileşiklerden nukleik asit molekülleri canlılarda kalıtsal madde görevini yüklenmişlerdir. Nukleik asitlerin bir türü olan deoksiribonukleik asit ( (bkz: DNA)) en ilkelinden en gelişmişine kadar hemen tüm organizmaların kalıtsal materyalidir. nukleik asitlerin diğer türü olan ribonukleik asit ( (bkz: RNA)) ise sadece bazı viruslarda ve viroidlerde kalıtsal madde görevini yapar.
ilk kez brown tarafından 1831'de gözlenen nukleus, kalıtsal maddenin tümüne yakın kısmını içermesi nedeniyle, hücrenin metabolik aktivitesinin ve kalıtım olaylarının yönetimi bakımından en önemli organelidir.
