canlılar hücre yapılarında görülen bazı farklılıklara göre iki büyük gruba ayrılırlar : Bakteriler ve mavi-yeşil algleri kapsayan (bkz: prokaryotik organizmalar)(prokaryotes) ile gelişmiş hayvan ve bitkiler de dahil diğer tüm canlı gruplarını kapsayan (bkz: ökaryotik organizmalar)( eukaryotes).Dogada bunların dışında tipik bir hücre yapısı göstermeyen fakat canlılık özelliği taşıyan (bkz: virusler) ile daha da basit yapılı canlı moleküller viroidler bulunur.
hücrenin varlığı ilk kez Hooke tarafından 1665 yılında ortaya çıkarılmış; yapısı ise, mikroskobun gelişmesinin de yardımıyla özellikle 19. yüzyıldaki çalışmalar sonucunda anlaşılmaya başlanmıştır.
