Zürih Operası'nda orkestra şefliği yapmış, dünya çapında en ünlü şeflerden biridir. 1950 yılından önce sıradan bir piyanist olarak görülürdü. O tarihten sonra württemberg eyalet tiyatrosu yönetmeni olmuş ve orkestra şefliği alanında her yıl sürekli bir yükselme göstermiştir.
Besteci (bkz: carl orff)'un tüm yapıtlarının ilk seslendirmelerinde orkestrayı leitner yönetmiştir. En önemli özelliği; sol elini beline dayayarak duygulu ve açık seçik bir biçimde eserleri seslendirmesidir. "sol eli belinde yöneten" lakabıyla anılırdı.
