alman sosyolog ve ekonomist. 1885-1963 arasında yaşamıştır.
kapsamlı bir üniversite eğitimi aldı; 3 farklı üniversitede matematik, fizik, felsefe, filoloji, hukuk ve ekonomi öğrenimi gördü. 1908'de bir matematik konusu üzerine doktorasını tamamladı. daha sonra profesörlük için çalışmalarına başladı, bir yandan da bir yayınevinde çalıştı. ancak bu esnada birinci dünya savaşı patlak verince gönüllü olarak orduya katıldı.
sosyalist görüşlere sahip olan rüstow, savaştan sonra kasım devrimi 'ne katıldı ve takiben ekonomik işler bakanlığında bir göreve geldi; ruhr bölgesindeki kömür endüstrisinin millileştirilmesi ile ilgili olarak çalışmaya başladı. bununla birlikte, sosyalist planlamadan bir düzeyde hayal kırıklığına uğradı ve görev (ve belli düzeyde de ekonomik yaklaşım) değiştirerek alman mühendislik federasyonu'nda görev yapmaya başladı. sonuç olarak, savaş sonrası alman ekonomisine damgasını vuran "sosyal pazar ekonomisi"nin en önde gelen isimleri arasında yer aldı.
1930'larda nazi almanyası dönemi, siyasi görüşleri nedeniyle rüstow için tehlikeli hale geldi ve rüstow almanya'dan ayrılarak türkiye'ye geldi. istanbul üniversitesi'nde ekonomik coğrafya ve tarih konularında kürsü sahibi oldu. başyapıtı olarak kabul edilen ve bir medeniyet eleştirisi olan Ortsbestimmung der Gegenwart'ı da bu dönemde yazdı. 1938'de, "yeni liberal"leri klasik liberalizm ekolünden ayırdetmek için "neoliberal" terimini ortaya attı. ancak kendisi, devlete pazarın daha üstünde bir yer veren "sosyal pazar ekonomisi" kavramını ön plana çıkardı; haliyle bu, bugün "neoliberalizm" olarak adlandırılan görüşlerden oldukça farklı idi.
1949 yılında ülkesine döndü ve 1956 yılında emekli olana kadar akademik kariyerine ülkesinde de devam etti.
kendisi tanınmış bir bilimadamı olan Dankwart Rüstow'un da babasıdır; oğlu çocukluğunun ve öğreniminin belli bir dönemini istanbul'da geçirmiştir.
