Mayıs 1840 tarihinde Ural dağlarının kucağında dünyaya merhaba der. Beş yaşında piyano derslerine başlar. 14 yaşında ilk şarkısını besteler. 1848'de St. Petersburg'a yerleşirler. 1862'de St. Petersburg Konservatuarı'na kaydını yaptırır. Üç yıl sonra mezun olurken yazdığı kantat gümüş madalya ile ödüllendirilecektir. Moskova Konservatuarı'nda armoni öğretmenliğine başlar ve bu kurumda geçirdiği on bir yıl içinde birçok başyapıtını imzalar. 1878-1885 yılları arasında Batı Avrupa ile Rusya arasında mekik dokur. 1891'de pusulasını Amerika Birleşik Devletleri'ne çevirir. Ve son yapıtı Altıncı Senfoni'nin ilk yorumunu yönettikten birkaç gün sonra da St. Petersburg'da ölür. Bir söylentiye göre kolera salgınında musluk suyunu kaynatmadan içmiştir. Bir başka söylentinin ikili varyasyonuna göreyse, ya bir soylunun genç yeğeniyle ilişkiye girdiğinden yargılanıp zehirlenmiştir ya da yüreğinin pasını arsenikle temizlemiştir.
