31 Mart 1732 tarihinde Avusturya'nın Rohrau bölgesinde dünyaya geldi. Harika bir çocuk değildi. Babası, daha altı yaşını doldurmadan oğlundaki müzik cevherini keşfetti. Dokuz yıl boyunca Viyana'daki St. Stefan kilisesi korosunda söyledi. 1759'da Bohemya'da Kont Morzin'in şatosunda müzik yönetmenliği görevini üstlendi. 1761'de yaşamı boyunca hizmetinde kalacağı Prens Paul Anton Esterhazy ile tanıştı. Ve 107 senfonisinin 85'i, 25 operası ile 83 yaylı çalgılar kuartetinin çoğu bu tarih ile 1790 arasında yaratıcılığının simgesi olarak kariyerine kaydedildi. 1785'te dostluğunu ömür boyunca taşıyacağı Mozart'la tanıştı. 22 yaşındaki Beethoven'e Viyana'da ders vermeye başladı, ama iki müzik adamının yıldızı bir türlü barışmadı ve aralarında bir dostluk kurulamadı. 31 Mayıs 1809'da öldü. Cenazesi, kalabalık Fransız generallerinin katılımıyla Mozart'ın "Requiem"i eşliğinde kaldırıldı.
