nihilizm sözcüğündeki "nihil", varlığın olumsuz karşıtı anlamında değildir ama öncelikle bir hiçlik değerini ifade eder. yaşam inkar edildiği, değersiz kılındığı ölçüde bir hiçlik değeri kazanır. şu halde nihilizm, ilk anlamı içinde ve temelinde şudur: yaşamın hiçlik değerini alması, yaşama bu hiçlik değerini veren üstün değerler kurmacası, kendini bu üstün değerler içinde ifade eden hiçlik istenci. ikinci ve daha çok kullanılan anlamında ise nihilizm bir istenci değil bir tepkiyi ifade eder. burada artık üstün değerler adına yaşamın değersizleştirilmesi, özellikle üstün değerlerin değersizleştirilmesi söz konusudur. değersizleştirme, artık yaşamın hiçlik değerini alması anlamına gelmez; değerlerin, üstün değerlerin hiçliği anlamına gelir. birinci anlam olumsuz nihilizmken ikinci anlam tepkisel bir nihilizmdir.
