beş çocuklu bir ailenin en büyük evladı olması ve eve katkıda bulunmak zorunda olması nedeniyle ömrü boyunca envai çeşit işte çalışmış, ekmeğini taştan çıkaran takdir edilmesi gereken bir ressamdır. manzara resimleri yapan emekli bir kolağasından etkilenmiş ve resim sanatına ilgi duymaya başlamıştır. daha sonra istanbul güzel sanatlar akademisinde öğrenime başlamıştır ki o yıllar savaş yılları olduğu için eğitimine ara vermek zorunda kalmıştır. hayat gailesi falan derken cemal tollu teğmen olarak kurtuluş savaşına katılmıştır. ailesinin desteğiyle gittiği paris'te zeki faik izer ve nurullah berk ile tanışır. istanbula dönüşünde zeki faik'in cihangir'deki evinde elif naci ve abidin dino'nun da içinde bulunduğu d grubunun kurucuları arasında yer almıştır.
sanatının ilk dönemlerinde figür ağırlıklı çalışsa da daha sonraları manzara resimleri yapmaya başlamıştır. resimlerinde gri renk ağırlıklıdır. o kadar ki uzaktan yoğun gri gördüğünüzde "bu cemal tollu değilse çükümü keserim" bile dersiniz.
şahsi kanatim ne kadar umursanız bilmiyorum ama istihsal adlı tablosu sanatının doruğudur.
