eserde claude frollo adlı bir papaz kilisenin önünde bir bebek bulmuştur ve çok çirkin bir bebek olduğundan ona fransızca'da "eksik-tamamlanmamış" anlamına gelen quasimodo ismini verir. quasimodo büyüyünce ise papaz ona zangoçluk görevi verir. bir süre sonra zilin sesi nedeniyle quasimodo sağır olur.
o sırada bir gün esmeralda adında bir kızla tanışır kız bir çingenedir. ama aslında esmeralda dünyaya bir çingene olarak gelmemiştir. çingeneler onu küçükken kaçırmış ve yerine sakat bir çocuğu bırakmışlardır bu çocuk ise quasimodo'dur. esmeralda genç ve güzel bir kızdır quasimodo'nun onu görüp aşık olmasıyla olaylar karışır çünkü papaz claude frollo da bir din adamı gibi yaşamaktan bıkmıştır veesmeralda'ya duygular beslemektedir. esmeralda ise özgür ruhlu ve çapkın bir şair olan gringoire ile onun hayatını kurtarmak için evlenmiştir. çünkü çingenelerin sokağına giren bir erkek ya çingene kızlardan biri onunla evlenmek isterse onunla evlenir ya da öldürülür.
esmeralda'nın kalbini ise soylu ve zengin bir ailenin kızıyla nişanlı olmasına rağmen çapkın ama yakışıklı bir subay olan phoebus çalmıştır. ilk başta phoebus de esmeralda'nın güzelliğinden çok etkilenip ona aşık olsa da daha sonra claude frollo'nun kıskançlığı ve karşılıksız aşkı yüzünden duyduğu kini ve bencilliği sonucu esmeralda'ya kurduğu komplo yüzünden esmeralda ve phoebus'ün buluştuğu bir gece esmeralda'nın bıçağıyla onu yaralar ama suç esmeralda'nın üzerine kalır.
başta phoebus olmak üzere herkes onun büyücü olduğunu ve parada gözü olduğundan bunu yaptığını düşünür. esmeralda her ne kadar suçsuz olduğunu söylese de, insanlar bir çingeneye inanmaktansa bir rahip ve subaya inanmayı tercih ederler. bu arada claude frollo, esmeralda'ya eğer aşkına karşılık verirse onun hayatını bağışlatacağını söyler. fakat esmeralda, phoebus'ün ona inanıp onu kurtaracağına adı gibi emin olsa da ben merkezli düşünen phoebus, nişanlısı fleur-de-lys'in eğer esmeralda'yı astırırsa ona geri döneceği söylemesi üzerine bu teklifi kabul eder.
çingene dostları ve quasimodo tarafından hapsedildiği zindandan kaçan esmeralda, phoebus komutanlığındaki askerlerin çingenelerin sokağını basması ve abisi gibi gördüğü ama ona aşık olan çingene kralı clopin'in öldürülmesi üzerine tekrar ortaya çıkmış olur ve asılır. bu sırada her şeyi claude frollo'nun kurduğunu anlayan ve esmeralda asılmadan önce ona yalvaran quasimodo ise esmeralda'nın asılması üzerine claude frollo'yu kilisenin merdivenlerinden iter ve claude frollo da ölür.
yıllar sonra yapılan bir araştırmada ölülerin atıldığı zindanda birbirine kenetlenmiş iki ceset bulurlar. bunlardan quasimodo'nun giydiği kıyafet olan artık çürümüş hale gelen bez parçası diğerinden -esmeralda'nınkinden- ayrıldığında küller dökülür.*
