1946'da Kastamonu'da doğdu. Ortaokul ve lise döneminde, Ankara Radyosu Çocuk Kulübü'nde "Radyo Tiyatrosu"nda ve "Arkası Yarın" programlarında çalıştı; çocuk tiyatrosu ve özel tiyatrolarda amatör olarak oyunculuk yaptı.
1962'de Ankara Halkevi'nde tiyatro kurslarına katıldı. Nüzhet Şenbay, Nurettin Sevin, Suat Taşer, Haldun Marlalı ve Mahir Canova'dan eğitim aldı.
1963-1964 yılları arasında Ankara Devlet Tiyatrosu oyunlarında küçük roller oynadı.
1964'te girdiği Ankara Devlet Konservatuarı'nın yüksek kısmından 1969 yılında mezun oldu.Aynı yıl Ankara Devlet Tiyatrosu'nda oyuncu olarak göreve başladı.
ilk defa 1971'de "Damdaki Kemancı" filminde oynadı. Oynadığı ikinci film, Türk korku klasiği "Şeytan" oldu.
1971-1973 arasında Ankara Devlet Konservatuvarı oyunculuk bölümünde Cüneyt Gökçer'in asistanlığını yaptı.
1973-1982'de aynı okulda öğretim görevlisi olarak diksiyon, mimik, rol ve sahne dersleri verdi.
1982'de British Council bursu ile Londra'ya gitti. Dil eğitimi yanında Royal National Theatre ve Royal Shakespeare Company'de çeşitli provalara katıldı. Yine Londra'da iki ay RADA'da (Royal Academy of Dramatic Art) eğitmenlerle birlikte misafir hocalık yaptı.
1983'e kadar Ankara Devlet Tiyatrosu'nda çalıştı. 1987 - 2000 arasında MSÜ Devlet Konservatuvarı Tiyatro Bölümü'nde rol, diksiyon, mimik ve sahne derslerine girdi.1992'de British Council ve Royal Shakespeare Company'nin davetlisi olarak Stratford'da ses ve nefes seminerlerine katıldı.
Ankara Devlet Tiyatrosu sanatçısı olan kardeşi Hepşen Akar'ı geçtiğimiz günlerde kaybeden Cihan Ünal ilk evliliğini manken Sabiha tarhan ile yaptı ve bu evlilikten Irmak adında bir kızı oldu. Daha sonra, "Mine" filminin setinde tanıştığı Türkan Şoray ile evlendi. Bu evlilikten Yağmur adında bir kızı daha oldu.
Halen tiyatro çalışmalarını Tiyatro istanbul'da sürdürüyor. Daha önce Yeditepe ve Hacettepe üniversitelerinde derslere giren Ünal, şimdilerde Kadir Has Üniversitesi ve KKTC Yakındoğu Üniversitesi Sahne Sanatları Bölümü'nde ders veriyor. (19.04.09 - Milliyet)
