Haçlılar, Papa tarafından başlatılan dini bir sefer olan Haçlı Seferleri'nde, Müslümanların elindeki Kudüs'ü geri almayı hedefliyorlardı. Ancak Dördüncü Haçlı Seferi'nde, Haçlılar tarafından planlanandan farklı bir yöne doğru ilerlendi. Haçlılar, Venedikli tüccarlarla anlaşarak önce Zara'yı ele geçirdi ve ardından istanbul'u hedeflemeye karar verdi.
1203 yılında Haçlılar, istanbul önlerine geldi ve Bizans imparatoru III. Aleksios'un tahtı geri almasını ve onlara mali destek sağlamasını talep ettiler. Ancak anlaşmazlıklar ve Aleksios'un suikaste uğraması sonucunda, Haçlılar istanbul'u kuşattılar ve Nisan 1204'te şehri ele geçirdiler.
istanbul'un Haçlılar tarafından ele geçirilmesi, büyük bir yağma ve talan dalgasını beraberinde getirdi. Kiliseler, saraylar, saray hazineleri ve diğer zenginlikler yağmalandı. Birçok Bizans sanat eseri, değerli eşya ve kitaplar yağmalandı veya tahrip edildi. Ayrıca, istanbul'daki Latin Kilisesi kurularak Katolik inancı yayılmaya çalışıldı.
Bu olay, Doğu ve Batı kiliseleri arasındaki ayrılığın derinleşmesine ve istanbul'un Bizans imparatorluğu'ndan Latin imparatorluğu'na dönüşmesine yol açtı. Ancak istanbul, 1261 yılında Bizanslılar tarafından tekrar ele geçirilerek Bizans imparatorluğu'nun başkenti haline geldi.
