Lütjens'in en iyi bilinen askeri harekatı II. Dünya Savaşı sırasında Rheinübung Harekatı hücumunda Bismarck (savaş gemisi) ve onun refakat gemisi Prinz Eugen'in komutanıydı.
Tüccar Johannes Lütjens oğlu ve karısı Luise'in oğlu olarak doğdu. Freiburg im Breisgau'da büyüdü. Yedi yaşında kendi diploması ile Berthold-Gymnsasium'dan (Abitur) mezun oldu. Kiel'de Alman imparatorluk Deniz Kuvvetleri Akademisi'nde 3 Nisan 1907'de Seekadett (deniz öğrencisi) olarak Alman imparatorluk Donanmasına katıldı ve ilk piyade eğitimini aldı. Mürwik'de Deniz Kuvvetleri Akademisi'nde bir subay olarak kursa devam etti. 1 Nisan 1909 tarihinden başlayarak, Kiel-Wik Deniz Topçu Okulu'nda deniz topçu eğitimi aldı ve ardından 1 Temmuz 1909'da Württemberg'de bir gemide torpido kursuna katıldı. Hansa gemisinde iki dünya yolculuğunu tamamladı. Bu görevlerinden sonra 27 Eylül 1913 tarihinde Oberleutnant zur See (Teğmen) olarak atandı.
Komutanı olduğu Nazi Almanyası'nın ünlü savaş gemisi Bismarck Kraliyet Donanması tarafından batırılırken gönderdiği son mesajı: Geminin manevra kabiliyeti durdu. Son mermimize kadar savaşacağız. Heil Führer! oldu. Ağır bombardıman altında batmakta olan gemisini terk etmedi ve hayatını kaybetti.
