1914 yılında Midilli gemisinde staj yaptı. 2 yıl sonra Çanakkale havaalanı komutanlığına atandı ancak dilekçe vererek tekrar deniz kuvvetlerine geçti.
1918 yılında gemisi batırıldı, ağır yaralandı ve Malta’da ingilizlere esir düştü. Esareti boyunca ingilizlerin bitmez tükenmez işkencelerine karşı sonsuz bir kinle düşündü, tasarladı, dünya deniz Savaşları’nın kaderini değiştirecek wölfepackung ve schnorkel stratejilerini üretti.
2. Dünya savaşında kuzey buz denizinde tabiri caizse ingilizlere kan kusturdu. Hakkında onca kitap yazıldı, belgesel film çekildi.
Savaştan sonra Nürnberg mahkemelerinde Almanya’nın son devlet başkanı sıfatıyla yargılandı. Mahkeme öncesi tüm savaş suçluları gibi zeka testine tabi tutuldu. 138 iq sonucuyla tabiri caizse müttefikler kendisine mahkemede doğru düzgün soru soramadılar bile. “Beni bir savaşta bütün bir ingiliz donanmasını mahvettim diye mi yargılıyorsunuz?” Sözüyle ün kazanmıştır. Yine de 11 yıl ceza aldı.
