avrupa iktisadi düşüncesinde, ortaçağ ve fizyokrasi arasındaki dönemde, aşağı yukarı 1450-1750 yılları arasında 300 yıl boyunca geliştirilen ve de uygulama alanı bulan düşünce akımıdır. Merkantilizmin ortaya çıkmasını hazırlayan olayların başlıcaları olarak 16. ve 17. yüzyılda ortaçağın sonuyla sanayi devriminin arasındaki dönemde, feodalizmin yıkılışı ve merkezi devletlerin kuruluşu başta olmak üzere, bir dizi değişiklikler (yeni buluşlar, dinde reform ve rönesans hareketi, ekonomik ve sosyal yapıda değişim ile matbaanın bulunması ve yaygınlaşması vb. gibi) sıralanabilir. ilk defa Adam Smith tarafından kullanılan merkantilizme "ticari sistem"de denilmektedir. Merkantilizm, devletin gerçek zenginliğini değerli madenlerin oluşturduğunu savunan, bir başka deyişle parayı seven bir düşünce sistemidir. Bu düşünce akımı, ülkeye değerli maden girişini ve ülkeye giren madenlerin de yeniden çıkmaması için ihracatı teşvik edici, ithalatı ise sınırlayıcı, daha öz bir deyişle korumacı politikalar öngörmektedir.
