Bebeklerin ilk doğduğunda hemoglobin miktarı normale göre çok yüksektir, 16-17 civarı. Vücut doğumdan sonra bu hemoglobinleri hızla yıkar. Hemoglobin yıkımı sonucu oluşan bilirubinler karaciğerde suda çözünebilecek hale getirilmeye çalışılır, bu sayede idrarla atılabilecektir. Fakat yeni doğanda karaciğer de mature olmadığı için yetersiz kalır ve atılamayan bilirubinler kana karışır. Vücuda dağılır ve sarılığa sebep olur. Bu kadarı fizyolojiktir yani aslında bir problem değildir ve neredeyse her bebekte görülür. Fakat Eğer bu sarılık uzun süre veya yüksek bilirubin seviyeleriyle seyrederse sorunlara yol açabilir. Çünkü bilirubin beyine geçerse kernikterusa sebep olabilir. kernikterus zeka geriliği, motor fonksiyon bozuklukları gibi belirtilerle seyreden kalıcı bir hastalıktır.
