ışığın 1 yılda vakumda katettiği mesafe. o da tam olarak 9.4605284 x 10 üzeri 12 kilometredir. yani "ışık yılı" terimi aslında zamanı değil mesafeyi tarif etmektedir ancak adından ötürü genelde zamansal bir terim sanılabiliyor.
örneğin dünya'ya 1 ışık yılı uzaklıkta bulunan bir yıldızın ışığı bize 1 yılda ulaşırken güneş'in ışığı ise 8 dakikada ulaşır. fotonlar güneş ile dünya arasını 1 yıldan daha kısa zamanda katettiğinden ötürü bu mesafe ışık yılı cinsinden söylenmek yerine hala kilometre cinsinden söylenir.
