padişah reşad, amcası Padişah Abdülaziz zamanında rahat bir şehzadelik yapmasına rağmen abisi padişah ikinci Abdülhamid zamanında sarayda hapis hayatı yaşadı. Veliaht olduğu için devamlı kontrol altında tutuluyordu, bunun sebebi ise abisi padişah ikinci Abdülhamid kardeşinin oyuna gelmesinden endişe etmesiydi. Seyrek olarak Balmumcu Çiftliği'ne gitmesine izin verilmekteydi, ama başkalarıyla görüşmesi ve istanbul'da gezinmesi yasaklanmıştı. padişah reşad günlerini haremde geçirir, şiir ve kitap okurdu.
padişah reşad, ittihat ve Terakki partisinin desteğiyle 27 Nisan 1909 tarihinde tahta çıktığında 65 yaşındaydı. padişah ikinci Abdülhamid’in padişahlığı sırasında devlet işleriyle yeterince ilgilenmemişti. Padişahlığı sırasında yönetim daha çok ittihat ve Terakki partisinin ileri gelenlerinden Enver Paşa, Talat Paşa ve Cemal Paşa’nın eline geçmişti.
trablusgarp, balkan savaşları ve birinci dünya savaşı onun saltanatı sırasında oldu. Siyasi birliğini sağlamakta diğer Avrupa ülkelerine göre geç kalan italya, sömürgecilik yarışına katılarak Kuzey Afrika'da Osmanlılara ait olan Trablusgarp'i ele geçirmek istedi. Avrupalı devletlerin de desteğini alan italya, Osmanlı Devleti'ne bir ultimatom vererek, Trablusgarp'in kendisine bırakılmasını istedi. italyanların bu isteği reddedilince Trablusgarp ve Bingazi işgal edildi.
padişah reşad'ın saltanatı 9 yıl sürdü. 3 Temmuz 1918 tarihinde kalp yetmezliğinden vefat etti. Sağlığında mimar Kemalettin Bey'e yaptırdığı Eyüp'teki Sultan Reşat Türbesi'nde yatmaktadır. kendisinden sonra tahtta son padişah olan kardeşi padişah vahdeddin çıkmıştır.
