6 ağustos 1806'da, fransa ile yapılan napolyon savaşları sonrası kutsal roma cermen imparatorluğu tahtından çekilen ıı. franz, bin yıldır almanya'yı resmî olarak bir arada tutan imparatorluğu da sona erdirmiş oldu. daha sonraları adının başına eklenen "alman ulusunun" ifadesine rağmen kutsal roma cermen imparatorluğu hiçbir zaman bir ulus devlet olmadı. bunun yerine yöneticiler, yüzyıllar boyunca kendilerinden imparatorluk eyaletlerine kayan otoriteyi elde tutmaya çalıştı. bozguna uğradıkları otuz yıl savaşları kutsal roma cermen imparatorluğu otoritesine de büyük darbe vurdu. avusturyalı habsburg monarşisi ve brandenburg-prusya, imparatorluk sınırlarının çok ötesine ulaşarak avrupa'da rakip mutlak güçler haline geldi. bu sıralarda sayısız küçük şehir devletleri de dağıldı. 18. yüzyılda kutsal roma cermen imparatorluğu 1800 farklı yönetici tarafından yönetilen bölgelerden oluşuyordu.
avusturya veraset savaşıyla zirveye ulaşan alman ikiliği olgusu fransız devrimi ve avrupa'daki napolyon fırtınası boyunca sürdü. kutsal roma cermen imparatorluğu'nun dağılması sonrası yönetimdeki habsburg hanedanı, habsburg monarşisi topraklarındaki avusturya imparatorluğu üzerinde hak iddia etti. 1815 viyana kongresi sonunda bir ulus olmayan fakat eski kutsal roma cermen imparatorluğu topraklarındaki egemen eyaletlerden oluşan esnek bir birlik, alman konfederasyonu oluşturuldu.
tartışmalarda birçok etken öne sürülürken bunlardan en dikkat çekeni dindi. großdeutsche lösung, 19. yüzyılın ilk dönemlerinde en güçlü alman devleti olan katolik avusturya'nın egemen bir pozisyona gelmesi anlamına geliyordu. sonuç olarak katolikler ve avusturya'ya yakın eyaletler çoğunlukla bu çözümü desteklediler. prusya önderliği bir alman birleşmesi ise protestan hohenzollern hanedanı'nın egemenliği anlamına geldiğinden protestan kuzey alman eyaletleri tarafından tercih ediliyordu.
durumu karmaşıklaştıran bir diğer etken ise avusturya imparatorluğu'nda yaşayan, macarlar, rumenler, hırvatlar ve çekler gibi, alman olmayan halklardı. avusturyalılar birleşmiş almanya'ya dahil olmak için bu bölgelerdeki egemenliğinden vazgeçmek istemiyordu.
