25 Temmuz 1905 de, Rusçuk ta (Ruse, Bulgaristan) yahudi bir ailenin çocuğu olarak doğan Elias Canetti, 1905 den 1911 e kadar ailesiyle Rusçuk ta yaşamıştır. Daha sonra aile ingiltere ye taşınmış, babanın 1912 yılında vefat etmesiyle ise Viyana ya gitmişlerdir. Viyana da aile yeni bir hayata adım atarken, Canetti Ladino, Bulgarca, ingilizce ve biraz da Fransızca konuşabiliyordu. Fakat, sadece 7 yaşındayken geldiği Viyana dan itibaren genellikle kullandığı dil Almancadır. Gelecekte kaleme alacağı önemli eserlerini de Almanca yazmıştır. Viyana dan da taşınarak aile sırasıyla Zürih ve Almanya yada yaşamıştır. 1924 yılında Canetti Almanya da liseden mezun olur ve kimya eğitimi görmek için aynı yıl Viyana ya gider. Viyana da geçirdiği yıllarda ise ömür boyu en büyük tutkusu olacak edebiyatla ilgilenmeye başlar. Viyana Üniversitesinden 1929 yılında kimya lisansını tamamlayarak mezun olur. Daha öğrenciyken yazmaya başlamış ve Viyana daki edebiyat çevrelerine girmiştir.
1930 ların başlarında ABD li yazar Upton Sinclair in yapıtlarını Almancaya çevirdi. 1934 te kendisi gibi yazar olan, 1963 te kaybedeceği Veza Taubner ile evlendi. Bu arada Hochzeit (Düğün) ve absürd tiyatronun ilk örneklerinden olan Die Komödie der Eitelkeit (Kibir Komedisi) adlı oyunları yazdı. 1967 de Viyana da sahneye koyulan Die Befriesteten (Sayılı Gün) insanın öleceği zamanı tam olarak bilmesi durumunda ne olacağını sorusunu soruyordu. Nazilerin Avusturya yı işgal etmesinden çok kısa bir süre önce Paris e, Paris ten de Londra ya geçti. Hayatının büyük bir bölümünü ingiltere de geçirdi. 1970 lere kadar yaşadığı ingiltere den 1952 yılında vatandaşlık kazanmıştır. 1971 de ikinci evliliğini yapacağı, restoratör Hera Buschor un işi gereği sık sık geldiği isviçre de de bir ev edindiyse de, bu döneme kadar ingiltere dışına hemen hiç çıkmadı. Yazarın Hera Buschor dan bir kızı olduğunda yaşı altmış sekizdi. Hayatının son 20 yılını Zürih de geçirdi ve 1994 yılında yine Zürih te vefat etti. Elias Canetti, vasiyeti üzerine ünlü yazar James Joyce un yanına gömülmüştür.
