14 Şubat 1895te doğdu. Sonradan Frankfurt Okulu olarak anılacak Toplumsal Araştırmalar Enstitüsünün kurucularındandır. 1930da, Kantın Kritik der Urteilskraftı (Yargıgücünün Eleştirisi) üzerinde çalışırken, bu enstitünün müdürlüğüne getirildi. Burada Theodor W. Adorno, Walter Benjamin ve Herbert Marcuse gibi düşünürlerle bir araya gelerek Zeitschrift für Sozialforschungun (Toplumsal Araştırmalar Dergisi) yayımlanmasıyla uğraştı. Almanyada Hitlerin iktidara gelmesi üzerine enstitünün çalışmalarının önce Cenevrede, daha sonra Pariste École Normale Supérieurede ve son olarak New Yorkta Columbia Üniversitesinde sürmesini sağladı. 1944-1947 yılları arasında Amerikan Yahudi Komitesinin müdürlüğünü yaptı. Savaştan sonra 1949da Frankfurt Okulunun çoğu üyesiyle birlikte Almanyaya döndü ve Frankfurt Üniversitesinde çalışmaya başladı. 1950de Toplumsal Araştırmalar Enstitüsünü Frankfurtta yeniden kurdu. 1951-1953 yılları arasında Johann Wolfgang Goethe Üniversitesinin rektörlüğünü yapan Horkheimer, 1959da emekliye ayrıldı.
7 Temmuz 1973te öldü.
