1923'te Amerika Birleşik Devletleri'nin Virjinya eyaletinde doğdu. II. Dünya Savaşı sırasında Amerika Birleşik Devletleri Hava Kuvvetleri emrinde savaştı.
Savaş sona erdikten sonra hava kuvvetlerinden ayrılmadı ve test pilotu oldu. 14 Ekim 1947'de roketlerle takviye edilmiş Bell X-1 uçağını test ederken, ses hızını aşan ilk insan unvanını kazandı. Daha sonra askeri kariyerinde general rütbesine kadar yükseldi.
