amerika'nın bağımsızlığını ilan etmesinin yüzüncü yılında fransa müttefikine bir heykel armağan etmeye karar verir. bu nedenle 1871 yılında fransız heykeltraş frederic auguste bartholdi heykelin konulacağı yeri seçmek için amerika'ya gider. new york limanının girişindek bedloes adasını görünce ''işte benim heykelim burada yükselmeli, insanların yeni dünyayı ilk gördüğü bu yerde'' der. ve yer seçilmiş olur.
paris'e dönen bartholdi model üzerinde çalışmaya başlar. fransız heykeltraş, mısır'daki anıtlardan, rodos'taki ünlü colossus heykelinden ve italya'nın arona kentindeki st. charles borromeo'nun bakır heykelinden esinlendiğini söyler. bartholdi'nin kız arkadasını model olarak kullandığı söylense de o dönemde heykeltrasın kız arkadası yoktur. heykelin önce küçük bir modelini yapan bartholdi'nin bu modeli seine nehrindeki bir adacıkta durmaktadır
fransızlar heykeli 4 temmuz 1884 gününe yetiştirip amerikalı bakana teslim ederler. parçaları dev kutulara konan heykel 17 haziran 1885'te new york'a getirilir. parçalar halinde limanda sergilenmeye başlanır ve bunu nedeninin heyecanı arttırmak olduğu açıklanır. oysaki gerçek farklıdır. asıl neden parasızlıktır. new yorklular bir komite kurarak para toplamaya başlarlar ancak bu çabalar sonuç vermez. philadelphia heykeli dikemiyorsanız bize verin gibi bir açıklama yapar ve geçen zaman içinde heykelin dikilememesi sonucu boston, milwarkee, vermont gibi kentler de özgürlük anıtına talip olur.
yoksul bir gazeteci çıkarmakta olduğu new york world gazetesinin logosu olarak özgürlük anıtını kullanır ve ''böylesi bir anıtı koyacak yer bulamıyorlar. gelin bu işi milyonerlere bırakmayalım''...diyerek bir kampanya başlatır. bu şekilde başlatılan kampanya ile para toplanır ve kampanyaya katılan herkesin adı gazetede yayınlanır. özgürlüğü yoksul göçmen halkın sahiplenmesinden rahatsız olan zenginler gerekli parayı çok kısa sürede new york komitesine verir. bu arada bu kampanyayı başlatan gazetecinin ismi öldükten sonra adına ödül verilecek olan joseph pulitzer'dir.
emma lazarus heykel için bir sonnet yazar. şiirde heykeli klasik bir tanrıça değil, sürgünlerin annesi olarak ele alır. bu şiir özel hazırlanan bir kitaba konur ve kitap açık artırmada 1500 dolara satılır. şiiri okuyan james russell şiirin heykelden daha güzel olduğunu söyler ve şiir lazarus'un anısına bir plakete yazılarak 1903 yılında özgürlük anıtının içine konur.
bir elinde bağımsızlık bildirisi, diğer elinde meşale tutan bu heykelin kaidesi 27, kendisi ise 46 metre yüksekliğindedir.
