Bugün pek çoğumuz cıvanın insanlar için son derece toksik olduğunu biliyoruz. Ancak, bu elementin bir çok sağlık sorunu için geniş bir yelpazede etkili bir ilaç olduğu düşünülüyordu. Antik Yunanlılar ve Persler hastalara cıva içeriyor ya da vücutlarına merhem gibi sürdürüyorlardı. Antik Çin’ de ise canlılığı arttırdığı ve uzun ömür sağlayacağı inancıyla cıva bileşikleri kullanılmaktaydı. 19. yüzyılın sonuna kadar, cıva aynı zamanda frengi gibi cinsel yolla bulaşan hastalıkları tedavi etmek için kullanılmıştır. Bu dönemlerde bir çok hasta cıva zehirlenmesi nedeniyle böbrek ve karaciğer hasarı sebebiyle öldü.
