Kleist 1777'de Frankfurt'da dünyaya geldi. Kısa bir eğitim hayatından sonra 1792'de Prusya ordusuna kayıt oldu, 1799 yılında teğmen rütbesiyle ordudan ayrıldı. Viadrina Üniversitesinde hukuk ve felsefe tahsili gördü.
1809'da Prag'a gitti ve daha sonra Berlin'de yaşamaya başladı. Tutulduğu Frau Henriette Vogel ile birlikte intihar etti. 1811 yılında 21 Kasımında Potsdam yakınlarındaki Wannsee nehri kıyısında Vogel'e ateş edip öldürdükten sonra kendisi de intihar etti. *
