19. yüzyıl sonlarına doğru Fransa'da çıkmış bir sanat akımıdır. (bkz: Paris komünü) ve acı sonu, bu akımın gelişmesinde etkili olmuştur.
Sembolistler en büyük tepkiyi gerçekçilere göstermişlerdir. Gerçekçilerin, güzel çirkin, iyi kötü demeden dünyayı olduğu gibi göstermek gerektiğini savunuyorlardı. Sembolcülerse buna karşı çıkmışlar ve toplumun düzelmesini istiyorsak, gerçeği olduğu gibi göstermek yerine, insanın bilinçaltına gönderme yapan ve herkes tarafından farklı anlaşılabilecek semboller kullanılması gerektiğini savunuyorlardı.
gerçekçilerin "sanat toplum içindir" demesine karşılık, sembolistler "sanat sanat içindir" görüşünü savunmuşlardır.
Semboller vasıytasıyla insanın bilinçaltına göndermeler yapılabilir, kitleler harekete geçirilebilirdi. rabia işareti, zafer işareti bozkurt işareti gibi. Sembolistlerin bu düşüncelerinde Freud'un psikanaliz çalışmaları da çok etkili olmuştur.
Sembolizmin attığı tohumlardan, bir zaman sonra (bkz: sürrealizm) akımı doğmuştur.
