roman ailesini doyurmak için çaldığı ekmek nedeniyle kürek cezasına çarptırılan, defalarca kaçma girişiminde bulunduğu için de cezası on dokuz yıla çıkan jean valjean'ın trajik hayatını anlatır. sefiller, döneminin adalet anlayışını, sosyal ve politik hayatını tasvir etmesiyle önemli bir tarihi belge niteliği de taşımaktadır.
