Sembolist kurama göre gerçek, yalnızca fiziksellikse sınırlanamaz; düşünceyi, tinsel olanı içinde barındırır ve ulaşmaya çalışılan amaç tinsel olanı yakalamaktır. Sembolizm, düşünceyi belirsiz ama güçlü simgelerle "ima" etmeye çalışır. Bu akım, dini mistisizm i sapık ve erotik olana duyulan merakla; incelmiş dekadans kültürünü de primitif olana duyulan ilgiyle birleştirmiştir. Sanatçılarsa gerçeğin görünümünün ardında gizlenen (yani cinlerin, perilerin, mitolojik yaratıkların) dünyasını ele geçirmeye çalışmışlardır.
