Ricardo, bir ülkenin iki farklı malda mutlak olarak dezavantajlı olmasına ve diğer bir ülkenin bu malların üretiminde mutlak üstünlüğü olmasına rağmen , ülkeler arasında yinede yine de ticaret yapılabileceğini ve bu ticaretten her iki ülkenin de karlı çıkabileceğini göstermiştir. Ricardo ya göre her iki malın üretiminde de mutlak olarak dezavantajı olan bir ülke, daha az dezavantaja sahip olduğu malı üretip ihraç derse, bu malın üretim ve ihracatında karşılaştırmalı üstünlüğe sahip olur. diğer taraftan bu ülke, daha fazla mutlak dezavantajı olduğu malın üretimini durduracağı için, bu malı diğer ülkeden ithal edecektir, işte buna karşılaştırmalı üstünlükler teorisi denir.
Dış ticaret teorisinde a. Smith in mutlak üstünlükler teorisi önemli bir yere sahiptir. Ancak eğer bir ülke bütün malları diğerine göre mutlak olarak daha ucuza üretirse durum ne olacaktır? işte bu sorunun cevabını david ricardo karşılaştırmalı üstünlükler teorisi ile vermiştir
Örneğin bir avukat sekreterden daha hızlı daktilo kullanır ve hem de avukatlık hizmetlerini yürütmeye kalkarsa, iki işi aynı anda yapmaya kalkışmasından dolayı kayba uğrayacaktır. Avukat kendi mesleği olan avukatlığa devam edip diğer işleri yürütecek sekreter alırsa, yazı yazmaya ayırdığı zaman karşılığında avukatlık yaparak çok daha fazla kazanç sağlayabilecektir. çünkü bir saat avukat olarak elde edeceği gelir bir saatlik sekreterlik hizmetini kendisinin görmesiyle elde edeceği gelirden çok daha fazladır.
(bkz: david ricardo)
