30 Ekim 1946'da yoksul ve ateist bir ailede dünyaya geldi. Çocukluğu Chicago ve New Jersey'de geçti. Lise yıllarında para kazanmak için bir fabrikada çalışan Smith, üniversitede hamile kalınca okuldan ayrıldı ve çocuğunu evlatlık verdi. 1967'de New York'ta bir kitapçıda tanıştığı yetenekli fotoğrafçı Mapplethorpe'la duygusal bir birliktelik yaşadı. Bir eşcinsel olan Mapplethorpe'un 1989'da AiDS'den ölmesiyle büyük bir boşluğa düştü. (Siyah-beyaz çıplak erkek fotoğraflarıyla ünlü olan Mapplethorpe, toplumun cesur sanatla ilişkisini zorlayan, Amerikan sanat tarihinin en önemli fotoğrafçılarından olarak biliniyor ve ayrıca Müzisyenin meşhur sevgilileri arasında şair Jim Carroll'da bulunuyor). 70'li yılların başlarını resim, müzik ve şiirle geçiren Smith, ''St. Mark'ın Şiir Projesi''nde yer alarak kafe ve barlarda şiir okudu. Bir süre Creem Dergisi'nde rock makaleleri yazan Smith, 1975'te Arista Records ile 'Patti Smith Group' olarak anlaşma yaptı ve Horses adlı ilk albümünü çıkardı. Albümde rock'n'roll, proto-punk ve şiir birleştirilmişti. müzik dünyasının ilk art-punk albümü olarak kabul edildi. Punk müziğe getirdiği feminist entellektüel bakış açısıyla ünlenen Patti Smith, müzik kariyeri boyunca ticari başarı elde etmemesine ve Top 20 listelerine girmiş sadece bir şarkısının bulunmasına rağmen, Rolling Stone dergisinin 'Gelmiş Geçmiş En iyi 100 Sanatçı' sıralamasında 47.sırada bulunuyor.**
