1926 yılında erzurum'un spir kazasında doğmuş. ilk dini bilgileri babasından almış, imamlığa başladığı sırada ilkokul meznu bile değildir. askerliğini yaptıktan sonra ilkokul, ortaokul ve liseyi dışardan bitirdi. daha sonra ankara ilahiyat fakültesine girmiş ve ve anjara'da vaizlik yapmış. 1966 yılında ilahiyat fakültesi'ni bitirdikten sonra diyanet işleri başkanlığı'na müfettiş olarak atanmış. daha sonra diyanet işleri başkanlığı'nda özlük işleri müdürlüğüde yapan kaplan, bir süre de diyanet işleri başkan yardımcılığı'nda bulunmuş. 1966 yılından 1981 yılına kadar da adana'da müftülük yapmış.
1071 sıkıyönetimi ile çok iyi ilişkiler kuran ve zaman zaman sıkıyönetim komutanlarına kendi alanında yardımcı olan kaplan, 1977 şeçimlerinde de msp listesinden erzurum'dan miletvekili adayı olmuş ama seçilememiş. 12 Eylül 1980 darbeinden sonra Almanya'ya gitmiştir. . Almanya'da islami Cemaatler ve Cemiyetler Birliği adında bir örgüt kuran Kaplan, 1982 Anayasası'nın hazırlandığı dönemde kurucu meclis üyelerini mektupla istifaya çağırdı. Devlet Başkanı Kenan Evren, televizyondan yayınlanan konuşmasında, Kaplan'ın bu eylemini ismini de vererek eleştirince bir anda ünlendi. Kaplan, Anadolu Hilafet Devleti ve Hilafet Ordusu kurduğunu açıkladı. Bunun için Türk işçilerinden para topladı, Almanya'da düzenlediği bir toplantıda ellerinde "tahta" silahlar bulunan sözde ordusu ile gösteri yaptı. Cemalettin Kaplan'ın ölümünün ardından yerine kendinden daha soytarı olan oğlu Metin Kaplan geçti. Tutuklandığı Almanya'da, Atatürk ve Türkiye aleyhtarı açıklamaları nedeniyle Türkiye'ye iade edilen Kaplan, halen cezaevinde bulunuyor.
