ilk defa Fransa'da Dreyfus davasıyla ilgili yayımlanan bir bildirinin adında (Manifeste des Intellectuels)geçen sözcüktür. Türkçede "aydın" Osmanlıcada "münevver" sözcüğü ile karşılanır. Bolşevik devrimi öncesinde Rusya'da kullanılan "intelligentsia" sözcüğünden gelme olasılığı olduğu söylenir. Kol emeğinden farklı olarak zihinsel emek sürecine katılan kişiler için kullanılır.
