Bu koca hayvan bütün gününü, ekvator Afrikasının nehir veya göl sularında tembel tembel yüzmekle geçirir.
Kendini suyun kaldırma kuvvetine bıraktığı için, üç veya dört tonluk bir et, kemik ve yağ yığını olan vücudunu taşıması daha kolay olur.
Eski Yunanlılar bu hayvana, -nehir atı- anlamına gelen -hippospotamos- adını vermişlerdir. Aslında, attan çok, dört veya beş metre uzunluğunda bir domuza benzer. Bacakları çok kısadır. Bütün gövdesi yağla kaplı olduğundan suda çok rahat yüzer ve yalnız burun delikleri, küçük yuvarlak gözleri ve kulakları suyun üstünde kalır. Böylece ekvatorun kavurucu güneşine daha kolay dayanabilir.
En ilgi çekici yanı, suyun altında nefes almadan uzun süre kalabilmesidir. Bütün besini nehir veya göl kenarında yetişen otlar, sazlar ve bitki kökleridir. iri köpekdişlerinden her biri birkaç kilo gelir ve üzerlerindeki fildişi tabakası çok değerli sayılır. Su aygırı çok sık esner; bazen o koca ağzını açınca hayvanın dişleri arasında kalmış bitki artıklarını toplamak için küçük kuşların gelip korkusuzca ağzına girdikleri görülür.
