başlangıcı roma imparatorluğu'nun yıkılışı olarak kabul edilse de bitişi tartışmalıdır. müslümanlar 1453 (istanbul'un müslümanlarca fethini) kabul ederken, Birçok tarihçi 1492 (kolomb'um amerika kıtasına ilk yolculuğunu), ingilizler 1485 (Bosworth Field Savaşı'nı), bir kısım tarihçiler 1517 (protestan reform hareketlerinin başlangıcını) kabul ederler. konu ispanyol tarihçiler arasında oldukça tartışmalıdır. ispanyol tarihçiler; yaygın olarak, 1492 (Kastilya Kraliçesi Isabella Ben ölümü), ya da 1504 yılını (Granada fethini) veya 1516 yılını (Kral Ferdinand II ölümü)tarihlerini ortaçağ'ın bitişi olarak kabul ederler.
ortaçağ, avrupanın siyasi, kültürel bakımdan zayıfladığı, dinsel ögelerin ve sert hiyerarşinin ortaya çıktığı, avrupanın çöküş süreci olarak adlandırılabilecekken, doğu'da yeni din olarak çıkan islamın ve arap kültürünün geliştiği dönemdir.
ortaçağ boyunca, bilinen dünyayı tek tanrılı dinler kuşatmış ve çok sert biçimde yönetmişlerdir.
