Antropologlar tarafından "ırk"lar, "Kalıtsal fizik karakterleri bir birlik gösteren insanların teşkil ettiği tabii gruplardır." şeklinde tarif edilebilir. Bu grupların dilleri, adetleri ve milliyetleri bu karakterlerin dışında kalmaktadır. Dolayısıyla ırk kavramı -günümüzdeki anlamını kazanmadan önce- nesil ve soy anlamında kullanılmıştır.
Ancak coğrafi keşifler ve sanayide yaşanan gelişmeler dolayısıyla ortaya çıkan işgücü talebini karşılayabilmek için köleciliğin ortaya çıkması, "ırk" kavramına farklı bir boyut kazandırmıştır. Şöyle ki, sömürgecilikte ve siyah abanoz ticaretinde sınır tanımayan, sömürgecilik yarışı içerisine giren Amerika ve Avrupa, emperyal politikalarını ve köleciliği "meşrulaştırmak" için, ırk kavramını kullanmışlardır. Biyolojik ve dolayısıyla bilimsel bir kavram olarak ortaya çıkan "ırk", artık siyahları ve diğer "köle" ırkları aşağılayan bir kavram olarak karşımıza çıkacaktır. Eğer herkes bu "aşağı ırkların", beyaz ırktan üstün olamayacağına ve doğuştan gelen bir çok zihinsel, psikolojik ve bedensel yetersizliklere sahip olduklarına inanırsa, köle olmaları yadırganmayacak ve onlar da sorun çıkarmayacaklardı.
