xıx. yy ın ortalarına doğru, abd de küçük bir kentte edwin drake, kızılderililerin romatizma ve damla hastalığına karşı ilaç olarak sattıkları taş yağını ilk kez yerin derinliklerinde aramayı düşündü. böylece ilk petrol kuyusunu açarak kaliforniya daki altına hücuma benzeyen en büyük serüvenlerden birini başlattı.
petrol çok uzun süredir katı halde tanınmaktaydı: bilindiği gibi bu sıvı, açık havada yükseltgenip kalınlaşarak bitümü oluşturmaktadır. asurlular ve babilliler bu maddeyi tapınaklarını yaparken çimento olarak, mısırlılar ise ölülerini tahnit etmek için kullanırlardı.
1862 de yerkabuğundan günde üç milyon varil fışkırıyordu. 1870 te john rockefeller ilk petrol şirketi standard oil i kurdu ve 1900 de milyarder oldu. xıx. yy sonunda petrolün sanayi yöntemleriyle çıkarılması, avrupa ülkelerinde ve rusya da da yagınlaştı: daha 1873 te bakü de 23 kuyu açılmıştı. ortadoğu daysa petrol ilk olarak birinci dünya savaşı öncesinde bulundu. önce iran da çıkarılmaya başlandı; iran ı ırak ve kuveyt izledi.
petrol deniz, deniz hayvanları bitkiler ve plankton tipi organizma çökeleklerinin deniz dibinde, kum içinde, yavaş yavaş mayalanmasından doğmuş, kahverengiye çalan kara renkli yağımsı bir maddedir. bir kaç milyon yıl sonra jeolojik tabakaların kayması sonucunda bu hammadde yerini karmaşık bir karbon-hidrojen karışımına bırakmıştır. bu karışım, sıvı halindeyken petrolü, gaz halindeyken doğal gazı oluşturmaktadır.
