Bebel, 1840 yılında, Köln'de, yoksul bir ailenin çocuğu olarak dünyaya geldi. Hayata torna işçisi olarak katıldı. 1861'de bir işçi derneğine girdi. Çalışma koşulları ve dernek yöneticiliği kendisini zamanla sosyalizme, giderek marksist sosyalizme yaklaştırdı. Bebel, W. Liebknecht ile birlikte, işçi hareketinin marksist kesimini canlandırdı.
